Los recolectores de arroz silvestre de Sask. buscan desesperadamente una solución para detener el ataque de insectos "devastadores".
Phyllis Smith se dirige a las cristalinas aguas del lago Agumik para inspeccionar su denso cultivo de arroz salvaje, verificando el tamaño y la calidad del grano golpeando la planta contra su bote.
Mientras que el arroz duro se desmorona de algunos granos, otros quedan vacíos, comidos y destruidos por los gusanos del arroz, una plaga que está causando estragos entre los recolectores del norte de Saskatchewan y perjudicando su sustento.
"Cada año parece empeorar", dijo Phyllis, quien lleva más de 30 años recogiendo arroz. "Ya casi no sabes qué esperar".
A medida que los gusanos del arroz se propagan desde los EE. UU. y Manitoba hacia las vías fluviales de Saskatchewan, perjudicando la cosecha del cultivo tradicional, cada vez hay más llamados de los recolectores para encontrar una solución.
Muchos advierten que hay poco tiempo para encontrar una manera de mitigar el daño antes de que el futuro del arroz silvestre, un alimento utilizado por los pueblos indígenas durante miles de años, esté amenazado.
"Es bastante devastador"Phyllis y su marido Tommy Smith han cosechado en la comunidad de Pinehouse, Saskatchewan, a unos 380 kilómetros al norte de Saskatoon, durante décadas, aprendiendo a cultivar y recoger la planta de sus propias familias.
Comenzaron a ver gusanos ocasionales en el arroz durante los últimos años, pero las plagas proliferaron en la cosecha del año pasado. La pareja recolectó solo 20 bolsas, una reducción del promedio de unas 400 bolsas antes de la llegada de los insectos.
"Dependemos del arroz para muchas cosas, así que es bastante devastador", dijo Tommy, quien estima que perdió más de 40.000 dólares la última cosecha.
Es una pérdida enorme. Tiene un impacto económico.
El arroz silvestre es un importante motor económico en muchas comunidades cree y métis del norte de Saskatchewan. Una buena cosecha puede generar hasta 100.000 dólares para una familia, que a menudo contrata ayuda.
Una gran planta procesadora y compradores locales que transportan los sacos de arroz también generan empleos.
Pero la reducción de la cosecha está agotando los ingresos, dejando a algunos empleados con poco trabajo y provocando que algunos recolectores consideren vender sus equipos.
Búsqueda de una soluciónUn equipo de investigadores de la Universidad de Saskatchewan, el Politécnico de Saskatchewan y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá han estado colaborando con recolectores para tratar de entender por qué los gusanos se están moviendo hacia el norte.
Tim Sharbel, profesor de ciencias vegetales de la Universidad de Saskatchewan, es parte del grupo que ha estado visitando las comunidades del norte para interactuar con los recolectores y trabajar para encontrar una solución.
Dijo que los investigadores no saben exactamente por qué los gusanos se están moviendo hacia el norte, pero creen que los incendios forestales y el transporte de bolsas entre diferentes lagos podrían ser factores.
"Se produce un nuevo crecimiento, lo que brinda una especie de oportunidad a las polillas del gusano del arroz", dijo Sharbel. "De hecho, las polillas pueden alimentarse del néctar del epilobio o del algodoncillo. Aún no estamos completamente seguros".
El equipo también está desarrollando un tipo de trampa, que se probó en algunos lagos cerca de The Pas, Manitoba. Esta trampa utiliza feromonas (una sustancia química natural de los insectos) para alejar a las polillas del arroz antes de que pongan huevos.
La primera fase de pruebas tuvo éxito al recolectar una gran cantidad de insectos y los investigadores esperan realizar más ensayos esta primavera.
"Creo que es muy prometedor", dijo Sharbel. "Contamos con mucho apoyo de los recolectores con los que trabajamos. Es evidente que esto está afectando el sustento de la gente".
Pankaj Bhowmik, investigador principal del Consejo Nacional de Investigación, trabaja con un dispositivo portátil llamado "nariz electrónica" para estudiar la composición del arroz y cómo contribuye a su sabor. La esperanza es implementar más tecnología en las cosechadoras para recopilar información valiosa sobre los cultivos.
"Podemos tener tanto el conocimiento tradicional como la ciencia moderna y los datos que estamos generando", dijo.
'Seguiremos adelante'En la estación de pesaje de Pinehouse (una gran balanza azul instalada al lado de un camión) los recolectores locales llegan con bolsas para vender.
El arroz, que se trasladará a Beauval y luego a La Ronge para su procesamiento, está plagado de gusanos de arroz que se retuercen.
Lionel Smith, quien trabaja como comprador local, también es un recolector de cosechas de larga data en la comunidad.
Pero esta temporada, los insectos mataron gran parte de su cosecha y decidió no recolectar arroz en absoluto.
"Entre el 20 y el 30 por ciento de la parte superior está dañada, y en algunos casos incluso más. Por eso, no seleccionamos esa zona porque sabemos que está muy, muy infestada de gusanos", dijo.
Además de su trabajo como pescador comercial, el arroz salvaje le genera a Lionel ingresos que van desde $70,000 a $100,000 por año.
Tiene la esperanza de que la colaboración con los científicos conduzca a una solución eficaz para los insectos.
"Seguiremos adelante. No es algo a lo que nos rindamos. Eso nunca sucederá", dijo.
Lionel dijo que un problema mayor es el desafío de una fuerza laboral que envejece, con la mayoría de los cosechadores ahora en sus 60 años y pocos jóvenes ingresando al campo.
En el lago Agumik, Phyllis Smith se prepara para ver qué trae la cosecha de este año. Una primera recolección para comprobar la calidad reveló algunos gusanos, pero menos que el otoño pasado.
Dijo que algunos recolectores, incluidos ella y su esposo, han pensado en vender sus equipos y abandonar la industria.
"Casi parece que no tiene sentido tener un barco de recolección. No sé si algún día volveré a tener un arroz más sano", dijo.
"Casi quiero rendirme."
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